五祖弘忍为何要夜半传授衣钵?（五祖弘忍传六祖慧能衣钵）
中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心，至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的衣钵弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容。这反映禅学在不断地发展。
弘忍在中国禅宗史上被称为五祖，他继道信之后，以蕲州的双峰山和冯茂山为传法中心，对达摩禅法有更大的发展，在当时影响也非常大，中国禅宗到了弘忍时，可以说已初具规模，因此他在禅宗史上的地位和意义，也是非常大的。
弘忍，生于隋仁寿元年
正是这种对道场的选择使互助劳作成为可能，而互助劳作则让修行者将心灵修炼从禅堂扩展到了日常生活的所有领域，随时随地，无论做什么都可以修行。道信将其称为”守一”，弘忍则表述为”守心”。他们教导弟子，当在一切所做所说所想之中守住本心，最终达到所做所说所想之间不再有差别的境界。
中国的禅宗在弘忍时代,进入了一个大发展阶段，学禅的人越来越多。所以弘忍的门徒数以万计,但是能够弘法的人并不多。《楞伽师资记》和《历代法宝记》说有十一人，《传灯录》作十三人。圭峰宗密《圆觉经大疏钞》卷三作十人,又说十三人。各说不同，甚难统一。综合不同的说法，共约二十五人。
弘忍临死之前也说到他弟字中能够弘法的人不多。他对玄蹄说：”吾一生教人无数；好者并亡，后传吾道者，只可十耳”。
这十个人,据说就是神秀、智洗、刘主簿、惠藏、玄约、老安、法如、慧能、智德和义方。而在此十人中,最突出和影响最大的是神秀与慧能。此二人虽然是同一师承;但所传禅法则不尽相同。慧能在南方。其禅法宗《般若》为渐门，神秀在北方,其禅法宗《楞伽》为渐门,世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其方法更为简便,使神秀在北方的神法逐渐失势，南禅进而形成一统的天下。无论是南禅还是北禅，都是出自弘忍门下发展起来的。由此可见弘忍在中国禅宗史上占有多么重要的地位。
然而，弘忍留给后世的则是其不拘一格选传人的事迹，龙朔元年（公元661年），弘忍为觅法嗣，乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境。
其时上座神秀呈偈曰：”身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。
慧能听说之后，亦作偈曰：”菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。
弘忍将两偈比较，认为慧能的悟境高于神秀，遂将衣法密传给慧能，命他连夜南归。因为当时的慧能只是一个大字不识的厨房打杂的。
唐高宗上元元年（公元674年），弘忍逝世，终年七十四岁。唐代宗谥号大满禅师。
牛恒刚：2012年4月6日